キヌアは南米アンデス山脈の高地で数千年前から食用に栽培されている、ホウレン草やビーツと同科の植物です。インカ帝国ではトウモロコシと並ぶ重要な食糧だったようです。ヒエ、キビ、アワと同様の擬穀類で、直径2㎜ほどの種子を食用とし、イネ科ではないので雑穀に分類されています。プチプチとした食感が特徴で、よく洗った後、そのまま炊いてご飯のように食べることが出来ます。また、グルテンを含まないため、小麦アレルギーの人でも安心して食べることが出来ます。

NASAが1993年に発表したレポートでは、キヌアをその栄養価の高さ、育てやすさ、使いやすさなどから、宇宙船やスペースステーション、さらには月面や火星などの基地で宇宙食として利用できる食物だとしています。

Journal of the Science of Food and Agricultureによると、キヌアは白米などの穀類と比べてタンパク質やミネラルが豊富に含まれており、植物性食材としては珍しく９つ全ての必須アミノ酸を含みます。また、キヌワは食物繊維が豊富なため、消化機能を改善し、満腹感が持続するとしています。

Journal of Cereal Scienceに発表された研究は、キヌアにはサポニン、植物ステロールと呼ばれるフィトステロール、植物性エクジステロイド等、様々なファイトケミカルと呼ばれる植物性化学物質が含まれていると述べています。これらの化合物は骨格筋の成長に関与している可能性があります。またこの研究では、キヌアが特定の病気のリスクを下げる可能性のある機能性食品の好例であることを述べています。ビタミン、ミネラル、脂肪酸と抗酸化物質が組み合わされた食品であるキヌアは、細胞膜を保護し、脳神経系の機能に良い影響を与える可能性があります。キヌアの高い栄養価は、貧血や骨粗しょう症のハイリスクグループや、糖尿病や肥満など生活習慣病のハイリスクグループにも利益をもたらすと言われています。

他にもキヌアには、様々な健康効果が期待できます。例えばキヌアに含まれる豊富な食物繊維は血糖値の急上昇を抑え、余分な脂肪の蓄積を予防します。そしてビタミン類、タンパク質は美肌効果も期待できます。キヌアには抗炎症作用と抗酸化作用、そして酸化ストレス関連疾患のリスクを下げる可能性があるため、ぜひ日々の食生活に取り入れてほしい食品と言えるでしょう。

キヌアの栄養素のまとめ

・９つ全ての必須アミノ酸を含む高タンパク食品　

・豊富なカルシウム、マグネシウム、鉄、亜鉛

・ビタミンB群とビタミンEが豊富　

・高濃度のリノレン酸（コレステロール値改善効果のある不飽和脂肪酸）　

・グルテンフリー